【連載 vol.03】現役JKが語る、14歳で飛び込んだアメリカ留学のリアル

―ここが、私の居場所―

部屋の中にはベッド、勉強机、小さなクローゼットが二つずつ。大きな窓が三つもあって、これから10ヶ月間、私が生活する部屋だと思うと、ワクワクが止まらなかった。

……少し狭いかも、と思ったのは内緒。
広すぎても掃除が大変だし。

ルームメイトは、アメリカ人のローラ。とにかく背が高い。少し見上げながら挨拶をすると、満面の笑みで手を振ってくれた。

これぞアメリカ。

父と一緒に荷解きをした――
と言いたいところだが、新入生は講堂に集合しなければならなかった。

―HEY！から始まる最初の友達―

アメリカでは講堂のことをおしゃれに「シアター」と呼び、映画館のような椅子が並んでいた。その後は、だだっ広い二階建ての体育館へ移動し謎のグループ分け。

ハンカチ落としでも始まるのかと思いきや、
まさかのアメリカにもあった「どーん、じゃんけんぽん」。

 

すると、突然、

「HEY! WHAT IS YOUR NAME!」

背後から大音量。びっくりして飛び上がり、振り向くと、初対面のアジア系の女の子。

しかし、ここで人見知りを発動する私ではない。

「Hey! I’m Echika! What is your name?」

相手に負けない声量で聞き返すと、彼女はケイティーと名乗った。お花柄のワンピースに、顔の半分くらいあるひまわりのイヤリング。

……女子力、強すぎる。

知り合いが一人もいない場所で、最初に声をかけてくれた彼女に、心の中で全力のハグをした。

そのまま一緒に校内見学へ。この校内見学が、とにかく終わらない。学校が広すぎて、覚えようにも覚えられない。ここは学校ですか？それとも一つの街ですか？

30分ほどの見学が終わり、
「また明日ね！」とケイティーと別れて寮に戻る。

―父の一言と、止まらなかった涙―

ついに父との別れの時間が来た。

号泣しながら両親に抱きつく女の子の横を通り、自分の部屋へ戻る。
そこには、驚くほど綺麗に収納された私の荷物があった。

ありがとう、お父さん。

 

いつも、そばで静かに支えてくれていた父。口数の少ない父が、 ぽつりと、こう言った。

「えちかは、お父さんとお母さんの誇りだよ。」

その瞬間、喉の奥がぎゅっと詰まった。でも、1年間の別れは、笑顔でいたかった。

なんとか涙を堪え、父を迎えに来たタクシーを見送る。

 

 

タクシーが見えなくなった、その瞬間――
自分でも驚くほど、涙が止まらなくなった。

あれだけ楽しみにしていたのに。不安なんてないと思っていたのに。どうして、こんなにも涙が出るんだろう。

「一人娘の結婚式でも、俺は絶対泣かない」そう言っていた父は、タクシーの中で泣いていなかっただろうか。

涙でぐちゃぐちゃの顔のまま寮に戻り、見ず知らずの女の子に慰めてもらった。視界がぼやけて何も見えていない私を、ぎゅっと包み込んでくれたそのハグは、とても、あたたかかった。

――が、感傷に浸っている暇もなく、とにかく寮が寒い。

9月なのに冬用のモコモコパジャマを探すも、自分で荷解きをしていないのでどこにあるのか分からない。

父と別れてから、わずか1時間。私は父に電話をかける娘。これには、さすがの父も苦笑い。

無事、モコモコパジャマを着て完全装備。それでも、まだ寒い。温度を変えようとするも、なぜか温度調整パネルには鍵がかかっている。

初日の夜から、なかなかハードだ。

初日からドタバタ。
でも、私らしいっちゃ私らしい。

こうして14歳の夏、
私はアメリカでの生活をスタートさせた。